ムジカテラス

2-2-4

◇

　ランがメロサに入ったのは、ミラール達がカタデイナーゼの屋敷で話を聞いているころだった。
　宿を一軒一軒確認し、三人が予約した宿を見つける。
「入られてすぐに町に出られましたが？」
　主人がそう言うのを聞いて、ランはうなずいた。
「どこかに行くとか言ってなかったか？」
「いえ、とくには……。まあ、メロサで見るものといえば人形師の工房や店でしょうね」
「そうか……。わかった、ありがとう」
　そう言って出て行こうとするランを、宿屋の主人は呼びとめた。
「お客さん」
「何？」
「お客さん達、シャイマルークからいらっしゃったんでしょ？」
　何かを含んだような口調に、ランは少しだけ警戒した。何を探っている？
「そうだけど……」
「ああ、やっぱり。シャイマルーク国のシャイマルークから？」
「……もし、そうなら？」
　ランはますます警戒する。国を超えれば、詮索は少なくなると思ったが、もしかして連絡がわたったのか？
「いいえ、シャイマルークから来た方に聞きたいことって言えば、わかるでしょう？お客さん、フュンランははじめてですか？」
　ランはその含みを持った言い方に、ふと自分の頭の中にある記憶を探った。
　微かな期待のこもった目から、引出せた答えは。
「もしかして、月の娘《イアル》のこと…」
「そうです。シャイナ様はお元気ですか？」
　わくわくして尋ねる主人の前で、ランは口篭もった。
　月の娘《イアル》・シャイナはフュンラン国出身である。しかもフュンラン国の第二王女ともあって、 フュンラン国での人気は絶大だった。
　だいたい、宮の娘達は両親の名を知らされずに育つ。ただ、出身国ぐらいはわかるものだ。
　だから、その国から娘が出れば、どうしても贔屓目になってしまうのだ。シャイナの場合、第二王女というのも、それに輪をかけているようだった。
　だから、フュンラン国の人々はシャイマルークから来た人から、シャイナの様子を聞きたがる。
「う……ぁ。俺は、あんまり宮に行かないから……」
　まさか『シャイナは行方不明です』などとは言えない。シャイナに何かあるってことは、国家間の問題にもなりえるんだと、いまさらながらに実感した。
「そうですか……」
　明らかに落胆したような様子で、主人はつぶやいた。
「だけど、噂は聞く。シャイマルークでも月の娘《イアル》はとても美しい人だと。人気もある」
「皆さん、そう言ってくれます」
　自分のことのように主人はうれしそうに言った。ランは適当に話を切り上げて、宿から出て行く。
　月の娘《イアル》に人気があるというのは嘘ではなかった。太陽の娘《リスタル》・ナキシスはシャイマルーク出身だが、シャイマルークから娘が出るのは、そう珍しいことでもない上に、ナキシス自体、あまり表に出ようとはしない人だった。
　シャイナは積極的に、民と接しようとする。勿論、宮の中と場所は限られてはいたが……。
　ちなみに大地の娘《アラル》・ダライアの出身はルスカである。
　ランは宿を出て、あたりを見まわした。いたるところから、木を削る音や、金属を打つ音が聞こえる。人形師の町とはよく言ったものだ。
　人形師の工房と人形を売っている店が多い。大体は工房と店が一緒になっているが、中には工房だけ、 店だけというのも多かった。
　人間そのものを精巧に形作った人形から、手のひらに乗る小さな物まで、さまざまな人形が居る。
（見事だと思うが）
　ランはある店で足を止めた。
（怖いな）
　硝子で作られた目が並ぶ。自分を見止めてもらえる様、訴えているようだった。
　怖いのはそこに込められた思いだ。
　からみつくような視線を感じて、ランはふとひとつの人形に目を留めた。
　そこだけ、空気が違う気がした。
　金に近い茶色の髪と目……、エノリアの言ってた人形の容姿とぴったりとあてはまる。
「主人？」
　店の奥に声をかけると、愛想の良い婦人が出てきた。
「はい？なんでしょう」
「そこの……人形だが」
　ランが指し示すと、彼女は待ってましたとばかりに説明をはじめる。どの人形を指されたら、こう言うというのを、やはり決めているものなのだろうか？
「これは、この町一番の人形師が作ったものですよ。お客さんはお目が高いですね」
　こびるような目を少し鬱陶しく感じながら反復した。
「この町で一番？」
「ええ、ええ。二番と三番は、どんぐりの背比べ。それでもメロサの誇る職人たちです。ですが、一番はさらにそれを超えてとても美しい人形を作るんですよ？」
　ランはもう一度、人形を見た。
　見事な作品だと、素人のランでもわかる。その人形の周りに置かれた人形は、影をひそめている。
「会ってみたいな。工房はどこに？」
　ランが軽くそう言うと、彼女は急に顔を曇らせた。
「どうかしたか？」
「お客さん、この創り手は気難しくてね。滅多に人とは会わないんですよ。お客さんも、不快な思いをするだけですよ。やめといたほうがいいですよ」
　ランは軽い気持ちで言ったので、彼女の言い分に気圧された。曖昧に返事をして、店を後にする。
　何か違和感を感じた。彼女の言い方が……何か。
（まあ、いい）
　別にどうしても会いたかったわけじゃない。
　ランは予定通りに三人を探すことにした。ふと踵を返すと、そこに。
　金色の目が一瞬だけ見えた。
（エノリア？）
　足を踏み出すと、ふわっと、体がゆれたような気がして、ランは立ち止まった。
（？）
　なんともない……。軽い眩暈？
　ランはまた足を踏みだした。
「エノリア」
　呼ぶが、その人物は振り返らない。
　金色の瞳は間違いなくエノリアだと思うのだけど。
　ランはその人影を追った。外套をかぶっていて、その髪の色や長さを判別できない。
　服も、そういうのを着ていたかと考えると、着ていたような気もする。曖昧な記憶がじれったい。
「エノリア？」
　振り返らない。違うのか？からかってるのか？
　ランはなぜか判別できないままに追いかけた。人ごみをかいくぐり、気がつけば必死になっていた。
　足早になるその人影は、路地をくぐり、そして町の奥へ奥へと進んでいく。
　風景は様子を変えていった。
「エノリアじゃないのか！？」
　木々が茂り、家もまばらで人影もほとんどないところで、ランは大声で呼びかけた。
　彼女は振り返る。まぎれもなく、エノリアの顔……。
　だが、外套からこぼれた髪の色は、金色だった。
「染め粉が？」
　つぶやいたが、彼女は笑った。
　こぼれるような微笑。こんな笑顔を自分に向けたことなどない……。
　そして、気づいた。髪が……長い。
　出会った当初の見事な金髪。
　彼女は誘うように視線を送ると、森へ入っていく。
「エ……」
　エノリアじゃないとは分かっていた。だけど、まぎれもなく彼女だ。
　金色の瞳・金色の髪……。
（どういうことだ？）
　ランは彼女を追いかける。道を外れて、森をかき分けた。
　ちらちらと見える後姿。揺れる金髪。
　ランが追いかけているかどうか確認するように、後ろを振り返っては笑う。
（違う）
　違うとはわかっていても追いかけてしまう。
　ふと暗い森の向こうに、小さな明かりが見えた。人工的な……。
（こんなところに住む人が……？）
　気をとられているうちに、彼女の姿を見失った。
「エノリア？！」
　違うと思っていても、他にどう呼びかけていいかわからない。
　そのとき、ふと、前方に見覚えのある人物が居た。
　乳白色の髪、そして赤い瞳。
　笑いを含んだ瞳が、ランを見つめていた。
「セアラ？」
　彼は黙ってそこに立っている。
「どうして、ここに？」
　セアラは笑った。
（『ニナほど上手くは作れなかったけど……』）
　ランは目を見開いた。
　この声は、この台詞は……。
（『君達の体を温めることぐらいならできるかと思ってね』）
　ランは1歩踏み出した。
（まやかしだ）
（『さあ、ラン、ミラール？』）
（どうして？）
　自分の脇を駆け抜けて、セアラによっていく二つの影。
　幼いころの自分と、ミラール。
（いつ、こんな幻を）
　笑顔の少年達。優しい目をしたセアラ。
　ランは腰の剣に手をかける。気づくと微かに手が震えていた。
　三人の影はランが近づけば近づくほど薄れていった。
　柄にかけた手に力をいれ、もう一歩踏み出したとき、完全にそれは掻き消えた。
　右横に気配が出現して、ランは左横に避けた。
　少年のころの自分とセアラ。
　そんな自分の後方で様子を見守っているようなミラール。
　自分の額からは血があふれ出て、顔を真っ赤に染めていた。近くに鋭利なナイフが落ちている。それも鮮血に染まっていた。
　行き場のなくなった両手も、赤く染まっている。
　あの時の情景だ。
（『確かに捨てればと言ったよ』）
　そう言ってセアラは服で血をぬぐう。
（でも、こんなことをしても）
　ランは次の台詞を思い出していた。ゆっくりとその三人に近づく。
（『でも、こんなことしても』）
　セアラは自分を抱き寄せた。
　ランは剣を抜く。そうして、振りかぶった。
　そのとき、幻のセアラがこちらを向いた。妖艶な赤い唇に、微かな笑みが宿る。
（『無駄だよ』）
「！」
　剣をそこに一閃させるとその幻は消え去った。
　ランは知らず知らずのうちに、肩で息をしていた。
　幻……じゃないのか。
　幻の消えうせたその空間を、ランは瞬きもせずに見つめる。
　セアラのさっきの言葉が、頭にへばりついて離れない。
（『無駄だよ』）
「無駄……だよ？」
　そう言ったんだろうか。あの時も。
　注意深く、記憶を探るが出てこない。
　なんだ…これは。
　ランは大きく息を吸う。気がつけば、心臓が早鐘のように打っていた。
　動揺に気づいて、ランはまた大きく息を吸う。それを吐き出そうとしたとき。

（『俺を殺せるか？』）

　ランは弾かれたように振り返った。
　そこには『彼』がいた。鋭い光を宿した漆黒の目をした、『彼』。
　抜き身の剣を持って、あのときのようにこちらを見ている。幾分、今の自分の頭より下を見定めていた。
（『俺はお前を殺せる』）
（あんたは死んだはずだ）
　剣の先を向けられて、幻だとはわかっていても思わずランはかまえた。
　息を呑む。剣先がかすかに震えているのを見て、ランは眉根を寄せた。
（『俺を殺せば、少しは変わる。お前が探しているきっかけってやつだ』）
（あんたは、また俺に殺させるのか）
　きっとランは気づいていない。今、自分が泣きそうな顔をしているのに。
（『お前が殺せないなら、俺がお前を殺してやる。それもまたきっかけだ』）
　『彼』は、静かに動き出した。そして、剣を振りかぶる。
（そして、俺は、あのときのように）
　わざと隙だらけの『彼』の腹をめがけて、
（剣を振る）
　思ったこととは裏腹に、ランは剣を握る手を下げ、目をつぶる。
（いつも、思ってた。あんたにあの時、剣を向けなかったら……）
　そして、ゆっくりと目を開ける。
（あんたは俺を生かして、一緒に連れて行ってくれたんじゃないのかって）
　目を開けた先、そこには何もなかった。
　『彼』の幻も、その他の人影も。
　ランは剣の落ちる乾いた音を聞いた。
　自分の手から落ちたとは、気づきもしないでふらふらと足を動かす。
（幻だ）
　ランは近くの大木の根元に座りこみ、疲れたように腕を落とした。
（幻なら、思ったように動いてくれてもいいんじゃないのか）
　われながら自分の考えていることに苦笑した。
（……勝手だな……）
　体をひやりとした幹にまかせ、ランは目をつぶった。日が、ゆっくりと落ちている。それでなくとも、木々の多い茂った森の中に届く光は少ない。
　ゆっくりと時間が流れているようだった。そんな森の空気が、ランの心を奥に奥にと沈めていく。
　耳が痛くなるほどの沈黙。
　時折、吹く風が木々のざわめきを生み出す以外、何も聞こえなかった。
　鳥の羽ばたきさえも。

　………おやすみ………。

ふと、ランは顔を上げた。
　何か聞こえた。それは沈黙を破ると同時に、時間の流れを元に戻したようだった。
「……歌」
　かすれた声でつぶやいて、よろよろと立ちあがる。気づけば、森はかなり暗くなっていた。夜になってしまったのだろうか？宿を出たとき、太陽は少し傾いてはいたが。
　ぽつんと、エノリアの影を追っているときに発見した光が目に入った。
　その明かりがなぜだかとても、優しく暖かいものに見えて、少し悲しくなる自分に驚く。
　ランは耳に神経を集中した。

　 　……愛しい子、安らぎを妨げるものは……。

（あっちから？）
　優しい？切ない？悲しい？愛しい？どの言葉も当てはまらないようで当てはまるその歌声。
（懐かしい？）
　その言葉が、しっくりとくるようだった。
　心に染み込む、女の歌声。
　ランは招かれるように、ふらふらと足を明かりの方へ向けた。

　……ルーラが消してくれるから……。

（子守唄……か？）
　ニナがよく歌っていた、それに似ている。
　声は、自分が聞いたことのない優しい声だった。
（聞いたことがない？）
　否、ある。
（どこかで、聞いた）
　明かりの燈る一軒屋。小屋とも言えそうな建物は、森の中、人目に触れないように建っていた。
　その一軒屋の扉の前に、小さな灯りを捧げ持った女が立っていた。
　顔はその光が仄かに当たるだけではっきりと見えない。
　歌っているのは彼女だろうか？
　ランが森から抜け出し、その敷地に足を踏み入れたとき、彼女はこっちを見た気がした。
　柔らかい雰囲気がランを包みこんだ。
　ランは思わず口を押さえる。
　何かが、心に入りこんで悲しみを撒き散らしているようだった。
（なんだ？）
　悲しみは優しさに変わり、愛しさになる。
　ランは首を振った。
　語り掛けてくる言葉。
　その言葉の意味もわからないのに、ランは意識の中で「違う」と繰り返した。
　急激な睡魔に襲われ、その場にひざをつく。
　歌声は続いている。その子守唄に引きずられるように、ランの体はその場に崩れ落ちた。

　……愛しい子……。
　抱きしめていてあげるから、ゆっくりとおやすみ……。

（……母さん………？）
　意識の底でつぶやいた言葉を、ラン本人も判別できないまま……柔らかい眠りの底へ彼は落ちていった。